如今，生态文明概念已家喻户晓，但对于很多普通人，仍然不知道生态文明到底在说什么。怎样理解生态文明呢？这里笔者谈谈自己粗浅的看法。
第一，生态文明是最高的道德文明。现在的人们考虑利益多于考虑道德，考虑个人多于考虑别人，考虑家庭多于考虑社会，考虑富人多于考虑穷人，考虑人更多于考虑其它生物。在发展过程中，人类很少对其它生命存在感恩心理，对于给我们提供“衣、食、住、行”条件的动物、植物、微生物，很少存在“怜悯之心”，很少崇尚自然、敬畏自然，更缺少关爱生命、善待生命的道德良知。如果有一天，全社会能够对不会说话的一草一木给予关注，不是简单地利用它们而是呵护它们；对野生动物的态度不是“吃掉”它们，而是欣赏它们，关爱它们，那么，人类社会就进入了一种高度道德文明的生态社会。人与人之间，人与自然之间的复杂关系将变得简单起来，社会才会从对物质财富的崇拜进入到对自然精神的崇拜上来。
第二，这是全球可持续发展的必由之路，甚至是挽救地球生态系统濒临灭亡的最佳选择。人类走过了原始狩猎文明、农业文明、工业文明、后工业文明，目前正在进入生态文明阶段。农业文明基本解决了“吃饱穿暖”问题，工业文明则在很大程度上解决了“居适行捷”问题，后工业文明或者信息革命带来的是人类传递信息的便捷性，即进入“信息爆炸”时代。然而，工业文明以及近代人类技术能力进步所造成的负面影响也达到了空前未有的程度。突出表现在，全球变暖、生物多样性下降、荒漠化加剧、臭氧层消失、环境污染、贫富差距不断扩大。工业革命以来短短的两三百年来，在西方文明为主导的发展思路引导下，全球爆发了两次世界大战，大气中二氧化碳升高了120ppm，全球温度上升了0.74度，南北极和高原的永冻冰川开始融化、物种面临第六次大灭绝。
上述事实雄辩地证明，人类要在地球上继续生存下去，必须考虑以生态文明为主导的发展与消费方式。在处理日益严重的环境问题上，技术绝对不是什么万能的，新技术应用带来的负面影响迟早会掩盖其正面作用，这样的例子比比皆是。
第三，中国可持续发展能力建设的需要。改革开放45年来，中国取得了举世瞩目的经济建设成就，然而代价也是惨重的，这就是愈演愈烈的环境污染。城市空气污染、乡村水体污染、水土流失、土地荒漠化、外来物种入侵、食物安全隐患增大、生态系统全面退化都对我们的发展思路提出了挑战。中国在扮演“世界工厂”的同时，环境污染也由境外转移到了境内；异军突起的乡镇企业又将污染从城市赶到乡村；如今又有污染企业“北上西进”的明显趋势。要遏制这种趋势，必须从战略高度上认识生态环境问题。
优美的生态环境是用钞票买不到的，有人认为“先污染，后治理”，等有了钱再回过头来治理环境污染和生态退化的观点是极其错误的。发达国家尽管有了钱，空气质量也改善了，但是其单一的生态系统并不能留住动物。生态质量好不好？动物们最有发言权。
第四，生态文明是人类文明的最高准则，是社会进步的最高象征。随着科学技术的不断进步，人类掌握了变革自然的强大动力，创造了巨大的物质文明与技术文明。但是，这种征服是好景不长的。在目前地球上所有的生命中，人类已经不是传统意义上食物链上的成员，而是在制造甚至控制着食物链，并对其周围的自然生态系统产生前所未有的影响。原子武器、转基因技术的滥用足以使得我们赖以生存的地球生命系统毁灭掉；追求享乐的消费模式所制造的垃圾将覆盖这个星球，并提前透支了子孙后代的地下资源、空间资源甚至太空资源；日益升温的地球已为人类引以自豪的技术文明敲响了警钟。
目前占据不到15%的发达国家人群占据了85%的资源和污染排放，如果全人类都采取这样的思路发展，地球生命系统将变得更加脆弱。中国和印度等发展中国家的崛起正将这种环境不可持续性逐步变成现实。因此，没有生态文明的指导的物质文明和技术文明是不可持续的文明，是人类不得不抛弃的文明。
第五，生态文明是一种行动。强调生态文明不是停步不前，简单机械地回归自然(尽管那是最理想的状态)，而是高质量发展，是用整体、协调、循环的原则和机制调整产业结构、增长模式和消费方式，从征服型、污染型、破坏型向和谐型、恢复型、建设型演变，强调人与自然、人与人以及代际之间的公平性。那种以人类为中心，或者以“我”为中心的狭隘的发展理念，甚至是为了发展“适当可以破坏一下自然”的做法都是很危险的。今后的发展首先要考虑环境的承受能力，建立在牺牲生态环境与人体健康基础上的GDP不是什么光彩的事。如果全社会都这样做，那些环境污染和生态破坏者就是人人喊打的“过街老鼠”，许多棘手的环境矛盾就容易解决了。
（作者为中国生物多样性保护与绿色发展基金会原副秘书长、中国科学院大学教授）
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