全世界的经济学家们而今是否在用一种过时的工具衡量经济发展情况呢？
在美中这两个经济大国就贸易、货币汇率及各自在全球经济中所扮演角色等问题发生争论之际，只得再次思考一下这个人们长期以来争论不休的问题。
2010年11月2日 举行的美国中期选举，两党政客们出于各种原因、将美国失业问题归咎于对华贸易。中国对此怒不可遏并予以回击。中国指责美国“无法控制”地印钞，而如此印钞即相当于以输入性通胀打击中国。
按国内生产总值(GDP)计算，美国的经济规模位列各国之首，中国则在2010年第二季度取代日本成为世界第二大经济体。根据各种预测，中国将在2020年、2035年或2040年取代美国，进而让21世纪成为人们所一直预言的中国世纪。人们普遍认为，美国在世界舞台上的地位会有所降低。
占卜者也许得谨记一点，即过去进行的长期预测可谓错误百出。上世纪伊始，许多知名战略学家都预测说，阿根廷将在20年里成为世界强国。上世纪80 年代末，世人认为日本将成为下一个经济领袖，其依据是人们认为日本的经济发展无法阻挡。预言家们推算的依据就是国内生产总值增长率。
国内生产总值增长率被广泛用于比较一国与他国的生活水平。但一些批评人士说，国内生产总值所涵盖范围过于狭隘，因此并不是实际可行的指标。诺贝尔奖得主、美国经济学家约瑟夫·施蒂格利茨解释说，各国领导人盲目推崇国内生产总值，并对其十分迷恋。
自由作家约翰·罗宾斯说，用国内生产总值衡量整体经济发展就像“用叉子喝汤”。
为什么这么说？上世纪30年代设计的国内生产总值指标旨在衡量所有商品及服务的货币价值总量。不论资金何时换手，不论资金是不是借来的，也不论资金花在了哪里，国内生产总值都会增加。譬如，2010年夏发生灾难性的石油泄漏事件后，墨西哥湾清理油污所花费的数十亿美元就被计入了美国的国内生产总值。
国内生产总值的不足之处就是无法衡量生活水平，尤其无法衡量像中国这样的国家的生活水平，因为中国既是制造业大国，也是人口众多(13亿人口)、日人均生活成本不足2美元的第三世界国家。人均国内生产总值这一指标也不十分可靠。该指标衡量的是平均值(而非中间值)。因此，收入差距大的国家的人均国内生产总值就失真了。
国内生产总值这一指标是由诺贝尔奖得主、美国经济学家西蒙·库兹涅茨在上世纪30年代设计的。库兹涅茨的本意并非是用该指标衡量一国经济的整体繁荣程度。但人们而今却普遍认为那正是其本意。据施蒂格利茨说，这通常会让政客们陷入两难境地。 他们的目标是提高国内生产总值。但民众还要求他们推行旨在提高保障和防污染等方方面面的政策，而此类政策会降低国内生产总值。
施蒂格利茨现任法国总统尼古拉萨·科齐与2008年创立的一个委员会的主任。该委员会的工作是用不同方法衡量经济繁荣程度。委员会2009年撰写了一份长达300页的报告，为兼顾式地衡量经济繁荣程度经济产出提出了一系列建议。
对将国内生产总值作为主要衡量指标感到不满的人士倒可用人类发展指数进行国别等级评定。联合国已于1990年采用人类发展指数。该指数所搜集的数据包括预期寿命、受教育程度和人均国内生产总值等内容。据2009年公布的人类发展指数显示，美国和中国的情况都不好。美国排名第13位（与2008年相比出现大幅下降），而中国在所有182个国家中仅排名第92位。要想名列前茅可谓长路漫漫。
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